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Jul 20, 2023

Come i profumieri indiani catturano l'odore della pioggia

La seducente fragranza muschiata delle calendule fluttua da un santuario indù, mentre un gruppo di uomini ride davanti a tè al latte infuso allo zenzero servito in tazze di argilla chiamate kulhad. In una vicina distilleria di profumi, un uomo

La seducente fragranza muschiata delle calendule fluttua da un santuario indù, mentre un gruppo di uomini ride davanti a tè al latte infuso allo zenzero servito in tazze di argilla chiamate kulhad. In una vicina distilleria di profumi, un uomo gira la testa verso la risata mentre schiaccia un lotto di kulhad scartati. Qui a Kannauj, una città nello stato dell'Uttar Pradesh, nell'India settentrionale, generazioni di profumieri hanno utilizzato kulhad e altri materiali argillosi per catturare un profumo seducente noto come mitti attar.

"È l'odore della terra cotta e riarsa quando arrivano le prime piogge dopo una lunga siccità", afferma Rajat Mehrotra, comproprietario della profumeria Meena a conduzione familiare. Profumieri come Mehrotra, che gestisce l'azienda insieme a suo fratello, imbottigliano l'enigmatica fragranza da secoli.

Nel suo ufficio, a circa 500 piedi dalla distilleria dal tetto di lamiera di Meena, Mehothra versa con attenzione lo spesso olio di mitti attar in una bottiglia di vetro. "Non puoi trovare mitti attar da nessun'altra parte", dice, posando gli occhi su ogni preziosa goccia: 0,26 galloni vengono venduti per circa 180.000 rupie indiane, circa $ 2.178.

Gli attar, anche scritti ittar, sono oli profumati realizzati con ingredienti naturali. I profili olfattivi negli attar variano ampiamente, dalle fragranze derivate da fiori come le rose Damsak e il gelsomino ai profumi pesanti e caldi del legno di agar. Mitti significa "terra" e mitti attar si traduce vagamente con l'odore della terra bagnata dalla pioggia. La fragranza è prodotta solo qui a Kannauj utilizzando una tecnica speciale secolare.

Nonostante la lunga storia locale del profumo, si sa poco sulle origini del mitti attar, afferma Giti Datt, proprietaria di una casa di profumi e antropologa dell'Università Nazionale Australiana che studia attar. Datt dice che nessuno sa quando furono realizzati per la prima volta gli attar o perché Kannauj ne è l'epicentro. Si ritiene che la distillazione dell'attar sia simile a un metodo di distillazione trovato nella civiltà della valle dell'Indo tra il 3300 a.C. e il 1300 a.C. "Se questo è vero, il processo è sopravvissuto alla caduta di civiltà, imperi e conquistatori", afferma Datt.

Gli antichi popoli dell'Indo utilizzavano acque aromatiche ed estratti vegetali per creare diversi profumi utilizzati in medicina e rituali religiosi; in seguito le persone dell'era vedica continuarono queste pratiche, scrisse lo storico Jyoti Marwah nel documento, Attars: The Fading Aromatic Cultures of India. Anche il poema epico sanscrito Mahabharata, compilato alla fine del III secolo, menziona l'uso del profumo nelle corti reali. Questa pratica del profumo indigeno indiano si mescolò successivamente con le tradizioni profumate dei primi musulmani che arrivarono nel subcontinente, dice Datt. "Così ci siamo ritrovati con una combinazione davvero unica e ricca di cultura del profumo indo-islamica."

Nel 19° secolo, gli inglesi colonizzarono l’India e spazzarono via molte forme d’arte indigene. "Quindi stiamo cercando di capire cosa significasse per attar", dice Datt, che non ha trovato nessuna profumeria Kannauj con origini pre-britanniche. L'attività della famiglia Mehrotra affonda le sue radici solo nel 20° secolo. Sebbene ci siano poche prove, è possibile che gli inglesi volessero trasformare l'attar in una merce e fondare le case dei profumi Kannauj, dice Datt.

Nonostante queste origini oscure, oggi il mitti attar è ben noto in tutto il subcontinente indiano. Le sacre scritture indù come la Bhagavad Gita fanno riferimento all'aroma della terra dopo la pioggia. "Si può presumere che potrebbe essere parte dell'ispirazione per il motivo per cui le persone hanno iniziato a imbottigliare questo odore unico", afferma Datt.

Di ritorno in fabbrica, Mehrotra osserva un distillatore che raccoglie dischi di argilla cotta nel forno acquistati da un vasaio locale e altri materiali argillosi di scarto, come i kulhad. Il profumiere quindi scarica i materiali argillosi (circa 600 libbre di materiale) in una grande vasca di rame chiamata deg e versa un po' d'acqua prima di chiuderla.

Il distillatore prende quindi un piccolo recipiente di rame dal collo lungo, chiamato bhapka, pieno di olio di sandalo, la base di tutti gli attar. L'apertura del bhapka è fissata ad un tubo di bambù angolato, che a sua volta è collegato al grado riempito di argilla. Una volta completata l'installazione, il distillatore sigilla qualsiasi apertura con multani mitti umido, un tipo di argilla spesso utilizzata come detergente per la pelle. "Ora, è naturalmente ermetico", dice Mehrotra, sorridendo.